Vagusnerv-Stimulation: Therapie, Gadget oder Social-Media-Mythos?

Auf Instagram und TikTok ist der Vagusnerv zum Allheilmittel geworden: Gesicht ins Eiswasser, summen, gurgeln, und schon sollen Stress, Entzündungen und Schlafprobleme verschwinden. Gleichzeitig gibt es implantierte Vagusnerv-Stimulatoren, die seit fast 30 Jahren zugelassen sind, und Ohrclips für zu Hause, die mit „Nervenregulation“ werben. Das sind drei sehr verschiedene Dinge. Ein Evidenz-Check, der sie auseinanderhält.

Was der Vagusnerv tut

Der Vagus („der Umherschweifende“) ist der zehnte Hirnnerv. Er zieht vom Hirnstamm durch den Hals bis zu Herz, Lunge und Verdauungstrakt. Er ist der Hauptnerv des Parasympathikus, also des Teils des Nervensystems, der Ruhe, Verdauung und Erholung steuert: Er verlangsamt etwa den Herzschlag. Der größte Teil seiner Fasern leitet allerdings Informationen aus den Organen zum Gehirn – deshalb kann eine Stimulation am Hals auch Hirnfunktionen beeinflussen.

Die Grundlage für die heute populären Entzündungs-Versprechen legte der Immunologe Kevin Tracey 2002 mit dem Konzept des „entzündlichen Reflexes“: Der Vagus kann über Nervensignale die Ausschüttung entzündungsfördernder Botenstoffe bremsen, ähnlich wie das Nervensystem den Herzschlag regelt. Das ist solide Grundlagenforschung, vor allem aus Tierversuchen. Dass daraus beim Menschen eine wirksame Therapie wird, musste und muss für jede Krankheit einzeln in Studien gezeigt werden – und für Wellness-Geräte ist das bisher nicht geschehen.

1. Implantierte Stimulation: eine echte, zugelassene Therapie

Bei der klassischen Vagusnerv-Stimulation (VNS) wird in einer Operation ein schrittmacherähnliches Gerät unter die Haut unterhalb des linken Schlüsselbeins gesetzt; eine Elektrode umschließt den Vagusnerv am Hals.

• Epilepsie: Die US-Arzneimittelbehörde FDA ließ das System im Juli 1997 für Epilepsie zu. Ein Cochrane-Review (2022; 5 randomisierte Studien, 439 Teilnehmende) fand, dass eine hohe Stimulationsstärke die Anfallshäufigkeit etwa 1,7-mal so oft halbiert wie eine niedrige (relatives Risiko 1,73; mäßige Vertrauenswürdigkeit). Wichtig: Verglichen wurde hoch gegen niedrig dosiert, nicht gegen „keine Stimulation“. Die Methode ist eine Option für Menschen, bei denen Medikamente nicht ausreichen und eine Epilepsie-Operation nicht infrage kommt – keine Heilung.
• Depression: Seit Juli 2005 ist VNS in den USA zur Zusatzbehandlung chronischer oder wiederkehrender Depressionen zugelassen, wenn mindestens vier angemessene Behandlungen versagt haben. Die große RECOVER-Studie (493 randomisierte Patientinnen und Patienten mit sehr schwer behandelbarer Depression) verfehlte jedoch ihren primären Endpunkt: Nach einem Jahr unterschied sich die Symptomlast zwischen aktiver und inaktiver Stimulation nicht signifikant. Spätere Auswertungen berichten Vorteile bei sekundären Messgrößen – das sind aber nachträgliche bzw. nicht kontrollierte Analysen einer herstellerfinanzierten Studie.
• Armfunktion nach Schlaganfall: In der VNS-REHAB-Studie (Lancet 2021; 108 Personen mit mäßiger bis schwerer Armschwäche mindestens neun Monate nach dem Schlaganfall) wurde die Stimulation gezielt während der Physiotherapie ausgelöst. Die Armfunktion (Fugl-Meyer-Skala) verbesserte sich um 5,0 Punkte gegenüber 2,4 unter Schein-Stimulation. Nach 90 Tagen hatten 47 % gegenüber 24 % eine klinisch bedeutsame Besserung – rund 23 von 100 mehr. FDA-Zulassung: August 2021.
• Rheumatoide Arthritis: Im Juli 2025 erhielt erstmals ein implantierbarer Vagus-Stimulator in den USA die Zulassung gegen Rheuma, für Erwachsene, denen moderne Biologika oder ähnliche Medikamente nicht ausreichend helfen oder die sie nicht vertragen. In der scheinkontrollierten RESET-RA-Studie (242 Teilnehmende) erreichten nach drei Monaten 35,2 % gegenüber 24,2 % eine mindestens 20-prozentige Besserung (ACR20) – etwa 11 von 100 mehr. Das ist ein bescheidener Effekt, aber der erste klinische Beleg dafür, dass der „entzündliche Reflex“ therapeutisch nutzbar ist.

Nebenwirkungen: Typisch sind Heiserkeit und Stimmveränderungen während der Stimulation, Husten und Kurzatmigkeit; Heiserkeit und Atemnot traten im Cochrane-Review unter hoher Stimulation häufiger auf. Hinzu kommen die Risiken einer Operation – in VNS-REHAB etwa eine Stimmbandlähmung nach dem Eingriff.

2. Stimulation von außen: tVNS am Ohr und am Hals

Bei der transkutanen VNS (tVNS) wird durch die Haut stimuliert: entweder am Hals mit einem Handgerät oder am Ohr, wo ein Hautast des Vagus verläuft.

Ein Handgerät für den Hals ist in den USA seit 2017 zur Akutbehandlung episodischer Clusterkopfschmerzen, seit 2018 zur Akutbehandlung von Migräne und seit Ende 2018 zusätzlich zur Vorbeugung von Clusterkopfschmerzen freigegeben. In der scheinkontrollierten PRESTO-Studie (243 Personen mit Migräne) waren nach 30 Minuten 12,7 % gegenüber 4,2 % schmerzfrei; nach 120 Minuten war der Unterschied (30,4 % gegenüber 19,7 %) statistisch nicht gesichert. Die Vorbeugestudie bei Clusterkopfschmerz war offen, also ohne Scheinbehandlung.

Für die Stimulation am Ohr ist die Lage dünner. Eine systematische Übersicht (2021) über 41 randomisierte Studien bewertete die meisten als mit hohem oder einigem Verzerrungsrisiko; die Evidenz für jede einzelne Anwendung stufte sie als „niedrige Qualität“ ein. Offen ist sogar, ob und wie stark die Ohrstimulation den Vagus überhaupt aktiviert: Eine Meta-Analyse von 17 Studien an Gesunden fand starke Belege dafür, dass sie die vagal vermittelte Herzfrequenzvariabilität im Vergleich zur Schein-Stimulation nicht verändert.

Daneben boomt ein Markt für Ohrclips, Halsbänder und Apps, beworben gegen Stress, Schlafstörungen, „Entzündungen“ oder Long COVID. Geräte, die als Wellness- oder Lifestyle-Produkt verkauft werden, haben keinen Wirksamkeitsnachweis für Krankheiten erbracht und sind nicht für deren Behandlung zugelassen. Studien zu einem Gerätetyp gelten nicht automatisch für ein anderes mit anderen Elektroden, Frequenzen und Stromstärken.

3. „Vagus-Hacks“: was physiologisch stimmt

Kaltes Wasser im Gesicht löst den Tauchreflex aus, der den Herzschlag über den Vagus verlangsamt. In einer kleinen randomisierten Studie mit jungen Gesunden senkten 16 Sekunden Kälte am seitlichen Hals die Herzfrequenz leicht und erhöhten die HRV. Eine Meta-Analyse von 223 Studien zeigt, dass langsames Atmen die vagal vermittelte HRV während, direkt nach und nach mehrwöchigem Üben erhöht. Atemübungen verringerten in einer Meta-Analyse randomisierter Studien (785 Teilnehmende) selbst berichteten Stress mit kleinen bis mittleren Effekten, bei mäßigem Verzerrungsrisiko.

Aber: Die HRV ist ein Messwert, kein bewiesenes Therapieziel. Dass man sie kurzfristig anheben kann, heißt nicht, dass man damit Krankheiten behandelt. Bei Bluthochdruck fand eine Meta-Analyse zum geführten langsamen Atmen keine gesicherte Blutdrucksenkung (systolisch −2,1 mmHg; Vertrauensbereich −12,7 bis +8,4). Siehe auch Blutdruck richtig zu Hause messen und Stress und Cortisol.

Was das für Sie bedeutet

Fragen vor dem Kauf eines Stimulationsgeräts

• Ist es ein Medizinprodukt mit Zweckbestimmung für meine Erkrankung – oder ein Wellness-Gerät?
• Gibt es scheinkontrollierte Studien mit genau diesem Gerät und diesen Einstellungen, veröffentlicht in einer Fachzeitschrift?
• Was war der primäre Endpunkt, und wurde er erreicht? Wie groß ist der Unterschied in absoluten Zahlen?
• Habe ich einen Herzschrittmacher, ein implantiertes Gerät, Herzrhythmusstörungen oder bin ich schwanger? Dann vorher ärztlich klären.

Wann zur Neurologin oder zum Neurologen

Wenn trotz Medikamenten weiter epileptische Anfälle auftreten, gehört die Frage nach weiteren Optionen in ein Epilepsiezentrum – dort wird zuerst geprüft, ob eine Operation infrage kommt, dann ob eine Stimulation sinnvoll ist. Dasselbe gilt bei Clusterkopfschmerz, schwer behandelbarer Migräne oder Depression und bei bleibender Armschwäche nach Schlaganfall.

Dieser Artikel ist eine allgemeine Information und keine individuelle ärztliche Beratung. Ob eine Untersuchung oder Behandlung für Sie sinnvoll ist, besprechen Sie am besten mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt.